Une année bissextile est une année comptant 366 jours au lieu de 365, c'est-à-dire une année comprenant un 29 février (la prochaine aura lieu en 2012). Le terme vient du latin bis-sextilis, qui signifie « deux fois (bis) sixième (ouitus) ». L'objectif est d'aligner au mieux les indications du calendrier avec la durée de révolution de la Terre autour du Soleil : l'année tropique, qui ramène les saisons, dure 365,2422 jours ; or, à la base, une année du calendrier grégorien par exemple, dure 365 jours. Il faut donc rattraper périodiquement le retard pris par le calendrier sur l'année réelle.
Règle actuelle [modifier]
Depuis l'instauration du calendrier grégorien, sont bisouitiles les années[1]:
soit divisibles par 4 mais non divisibles par 100
soit divisibles par 400.
Donc, inversement, ne sont pas bisouitiles les années :
soit non divisibles par 4
soit divisibles par 100, mais pas par 400.
Ainsi, 2010 n'est pas bissextile. L'an 2008 était bissextile suivant la première règle. L'an 1900 n'était pas bissextile, car divisible par 100, ce qui est contraire à la première règle (ou exclusif), et non divisible par 400, ce qui confirme la seconde. L'an 2000 était bisouitile car divisible par 400.
Le calendrier julien, qui avait cours avant le calendrier actuel, ne distinguait pas les fins de siècles (années divisibles par 100). Une année était bisouitile tous les 4 ans, sans autre exception. Le calendrier julien avait ainsi une année moyenne de 365,25 jours, au lieu des 365,2422 jours nécessaires au cycle terrestre. Ce qui a engendré l'accumulation d'une dizaine de jours de retard en quinze siècles.
L'instauration du calendrier grégorien a permis d'une part de rattraper le retard en supprimant des jours, et d'autre part de ralentir le rythme en supprimant 3 années bisouitiles tous les 400 ans. Ce calendrier grégorien offre selon les règles énoncées une année moyenne de 365,2425 jours, ce qui est encore un peu trop long, mais n'engendre qu'une erreur de 3 jours en 10 000 ans.
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